Truyện ngắn: Lão mai mộng ký

            Với Thuần, thì dãy núi có nàng Vọng Phu ẵm con ngóng chồng hóa đá, có điều gì cứ ám ảnh anh suốt mấy năm nay. Chả là, trong lần lang thang lục sục tìm cây canh- một thứ đam mê và cũng là một việc kiếm thêm tiền mua thêm cây. Thêm chậu mà khỏi cần phải xén vào mấy đồng lương còm cõi, xứng với những việc làm làng nhàng mà một công chức nhì nhằng như anh được hưởng- chẳng hiểu sao, anh lại phăm phăm một mình len lõi, luồn lách leo lút lên một ngọn núi chỉ có đá chồng đá, chất ngất. Đá chất chồng không đều, tạo nên những hang hốc hun hút., cây cối rậm rì, chen chúc với đá. Thuần nghĩ mệt trên một thớt đá rộng đến năm bảy người nhìn nối tay nhau vẫn thừa. Anh thoải mái ngắm nhìn trời mây bảng lảng, lâng lâng dõi theo từng chân núi lô xô chạy ùa ra đùa với lớp lớp sóng biển, và biển cũng đáp lại bằng những nụ hôn vỗ về trắng xoá, bất tận.

            Rồi như có một linh cảm kì diệu nào chẳng rõ, Thuần ngoảnh về phía trái. Tức thì lọt ngay vào mắt anh một dang thân cây “đổ” giữa khoảng trống hai tảng đá, ngọn ngóc lên trong rất có “thế”. Thuần bật dậy, không quên dè chừng một vực đá rộng chừng hai sải tay, sâu hoắm, ngăn cách thớt đá anh đứng với dáng cây vừa thấy. Toát cả mồ hôi hột…Thuần mới lò dò vượt qua bên kia vực.Anh mới bàng hoàng khi thấy cành thưa thớt vài bông hoa cuối mùa màu trắng ngọc. Phải leo lên một tảng đá nữa,Thuần mới lần ra gốc cây sần sì, già cỗi. “ Tuyệt quá! Bạch mai!”. Anh reo lên, tiếng dội vào vách đá âm âm. Cẩn trọng gấp đôi lúc thường, Thuần moi từng lớp đất, cố bứng nguyên bộ rễ. Bỗng lộ dần dưới tay anh một mảnh sứ màu lam ngọc. Ôi trời! không phaỉ một mảnh mà nguyên cả một chậu men cổ, chấm phá cảnh sơn khê, với nhành mai gầy guộc và những dòng chữ Hán lả tả rơi như những cành hoa trước làn gió xuân đùa cợt.

            Một cây mai thế cổ thụ, trồng trong chậu men cổ, dễ thời ngót trên trăm tuổi là ít.Thật quý giá, thật kỳ bí!

            Năm đầu, cho mãi đến cuối giêng, chậu mai già mới nở lác đác trong vườn cảnh nhà Thuần.
            Năm sau, những phút giao thừa như có ma lực, làm nẩy dần từng chút một, cho đến giây cuối cùng thì cũng vừa vặn khai nở hoa đầu tiên. Mồng hai Tết nở thêm hai hoa. Cứ thế…đến khi khai hạ thì bông hoa cuối cùng cũng sắp tàn phai. Giới chơi đồ cổ, cây thế ngày nào cũng lai vãng, người sành điệu thâm trầm thưởng lãm, kẻ có dụng ý mua bán lại vờ vịt chê bai nhưng ngấm ngầm khơi gợi mua cho bằng được với giá hời nhất. Chẳng mấy chốc giá cây và chậu cứ leo vùn vụt. Đến nổi vợ Thuần phải nổi quạu, vì cứ thấy chồng lắc đầu cười trừ trước những cọc tiền mà một vài trùm bon-sai dúi vào tận tay.

            Nhưng rồi…Chậu bạch mai đẹp lạ lùng và kỳ bí ấy vẫn cứ rời anh như một định mệnh. Đổi lại nụ cười trở lại trên môi đứa con gái Thuần chẳng may bị bệnh hiểm nghèo, nếu như không có món tiền mà một trùm bon-sai sốt sắng, lẹ tay ấn vào tay vợ Thuần.

            …Năm nay, đúng ngày tiết Thanh minh, Thuần lại nhằm hướng núi ấy leo lên.Gần hết buổi sáng loanh hoanh, nghiêng ngó sục tìm, đến trưa anh mới đến đúng thớt đá năm nào nhìn thấy cây bạch mai. Thuần với chiếc gùi đặt trên đá. Cả buổi sáng chẳng đến nỗi công cốc: dù sao trong gùi cũng có vài cây ưng ý vừa sam, cần thăng, bằng lăng và nhất là một cội ngâu già cằn cỗi.

            Nắng nhợt nhạt, thinh không lành lạnh. Núi và biển bớt nô đùa nhưng lại đằm thắm, nồng nàn hơn ngày nào. Thuần ngó xuống phía đồng bằng, cảnh vật lờ mờ, u uẩn.

            Nuốt xong lát cơm chấm muối vừng cuối cùng, tu mấy ngụm nước, Thuần chụp cái mũ vải lên mặt, định bụng ngủ một giấc.

            Dường như lúc này khói mây bảng lảng, nắng luễnh loãng và chợt sơn khê trầm lắng, Thuần lơ mơ nghe như tiếng ngâm nga: “Ngẫu lai tùng thụ hạ. Cao trẩm thạch đầu miên, Sơn trung vô lịch nhật. Hàn tận bất tri niên” (*) . Rồi nửa mơ, nửa tỉnh, Thuần nghe như là tiếng gọi.

            “Cố nhân!”. “Ai đó? Phải gọi tôi không?”. Như là mừng rỡ: “Ta là bạch mai già cỗi mà cố nhân tương ngộ mười năm trước…”. “Ôi, là…bạch mai…ấy ư?”. Như có gì man mác: “ Đúng rồi! Cố nhân quả chưa quên! Có điều…Cố nhân có biết…nay ta đã về với cát bụi…”. “…Có nghĩa là…!”. Như là tiếng cười khà: “Cả đời phiêu bạt, chứng kiến bao bể dâu, tan hợp…Kể ra cũng đủ lắm rồi…”.

            Lặng đi như có một uẩn khúc: “ Muốn nhờ cố nhân một việc…Chẳng hay?”. “Thưa! Dù khó đến mấy… xin vẫn được nhận”. Như có cái gì hiền từ, độ lượng: “ Chớ vội vàng hứa khi chưa biết việc nhận làm như thế nào…”. “ Thưa…”. Lặng một lát, lại hỏi: “Có điều gì ám ảnh cố nhân?” Tuần vội xổ lòng:“Lão mai ơi! Mười năm nay… lúc nào trong lòng kẻ hèn mạt này cũng ám ảnh, nuối tiếc. Bởi vì…cái đẹp diệu kì biết có ngày nào tương ngộ một khi đánh mất " . Như có khoảng lặng trầm tư: “ Cố nhân muốn biết những gì thuộc về ta ư?”. “Thưa vâng!”. “Chỉ ngại cố nhân không muốn nghe…!”. “Dù có phải nhọc nhằn tìm kiếm khắp núi rừng này một khi tin rằng sẽ có cái đẹp luẩn quẩn đâu đó, huống chi chỉ có một cái việc nghe để giải đi nỗi ám ảnh, dằn vặt trong lòng…”. “ Thế thì được! Được đấy!”.

            Mộng thực hay chỉ là tâm tưởng? Thật khó mà phân biệt trong bảng lảng khói mây, trong chút gió xao lá mơ hồ dệt nên câu chuyện…

2

            Sau những ngày hoan lạc dưới ánh nắng ấm áp và làn gió xuân hây hẩy, có một chiếc hạt từ cội mai già hàng trăm năm, trăm tuổi rụng xuống triền dốc núi. Một cơn mưa nhỏ cũng đủ cuốn chiếc hạt căn mẩy, đen chín mong, đọng lại trong một cái hốc, rồi bùn đất lấp lên một lớp mỏng.Nắng mỗi ngày thêm ấm và đêm về cũng bớt đi rét mướt để không lâu chiếc lá cựa quậy nảy mầm, rồi nhú lên khỏi mặt đất, đón lấy tia nắng ban mai đầu tiên. Như muôn loài cây cỏ khác, từ chiếc hạt ấy, ta đã chào đời và cũng tìm cho mình một chỗ dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Mùa lại mùa trôi qua; hết nắng hết mưa, rét tàn nhường cho cái nóng đến quắt queo cả núi đồi. Mặc, ta lớn lên, từng chút từng chút một.

            Một đêm gió mưa dữ dội, nước cuốn phăng phăng bao đất đá từ trên cao ào ào ập xuống. khủng khiếp hơn, đất dưới chân ta bỗng rùng rục nức toác ra, thành một vực sâu hoắm. Ta bật gốc chỏng chơ, ngọn lộn cắm xuống đáy vực. Đằng đẳng gồng mình chịu đựng mọi thứ khắc nghiệt, thế rồi ta cũng “qua” được …à, bây giờ, con người nói chữ như thế nào?”. “Thưa! Là…là “tồn tại! ". "À  , ta tồn tại…”.

            …Không biết bao nhiêu mùa trôi qua, trên sườn núi xa xôi, cây bạch mai vẫn đổ lả thân xuống vực nhưng ngọn thì cứng cỏi vươn lên.

            Ngày ấy…cũng giống như ngày tương ngộ cố nhân mười năm trước…

            Lúc ấy vãng chiều…

            Liêu xiêu rồi chỉ còn vương vấn vài sợi nắng vãi trên chỏm núi. Lạ lùng sao có tiếng gì vừa cất lên. Chẳng phải nhộn nhạo líu lo, ríu rít của loài chim; tiếng rỉ rả, nỉ non trong đất, trong lùm cây, bụi cỏ của dế, ve sầu; hoặc tiếng hú gọi bầy, tiếng tác tìm bạn cùng những con thú đêm đêm… Tiếng của con người! Cây cỏ quanh ta rầm rì bảo nhau “ Ôi! Quan Chánh sứ ơi! Một cội mai trắng đang nở kìa! Đẹp làm sao!”. Giọng người trẻ xuýt xoa. “Đâu nào! À! Đẹp! Quả là đẹp!”. người vừa đáp có mái đầu tưởng như vừa được những cánh hoa trắng rơi phủ kín, ánh mắt buồn buồn chợt nảy lên: “ Ngày mai rời xa nước mà gặp mai nở giữa chốn biên ải này, thật là điểm tốt! Điềm tốt!”. “Thưa…đúng thế…bẩm quan…”. Người già mỉm cười rồi ôn tồn nói: “Cùng vãn cảnh, thưởng lãm cái đẹp tất ngươi phải xung tụng phẩm hạnh chi cho nhọc!...”. Người trẻ cúi đầu nhỏ nhẹ: “Con tập bẩm trình cho quen miệng với chức vị của thầy vừa được ban cử …”. “ Thôi! Hãy để đầu nhẹ nhõm mà thưởng ngoạn…” Người trẻ vâng dạ, rồi say sưa ngắm từ cánh hoa mỏng manh cho đến những chiếc rễ cội mai lồi lên sườn núi đá khô cằn. Những ngón tay của chàng trai trẻ khẽ mân mê lớp vỏ sần sùi, lần theo dáng đổ, miệng không ngớt trầm trồ. “Thầy ạ! Cái hố lở này chỉ liếm thêm ngang tay nữa thì cội mai bị vùi lấp lâu rồi ạ!” . “ Ngươi cứ quen “ giả như, giả như”… Sao không nghĩ : chính nhờ cái hố này cội mai đã có được dáng thế tuyệt đẹp này!”. “Thưa…Quả thầy dạy chí lí!”.

            Rồi những sợi nắng vãi trên chỏm núi cũng bay biến mất, để nhường chỗ cho tấm khăn voan mỏng mảnh sắp choàng lên. Người già chợt hỏi: “ Ngươi định mang cội mai về kinh sư à?”. “ Chàng trai trẻ vội đáp: “ Thưa…con cũng có ý như thế thật! Chẳng có gì qua được mắt thầy!...” Người già cười: “ Ta còn đoán ra… ngươi còn đem cội mai tặng   cho nàng tiểu thư họ Phạm nữa kia!...”. Chàng trai đỏ mặt, bối rối. “Thưa…đúng ạ!”. “ Ta nghe nói…Phó Lãnh binh họ Trần cũng ngắm nghé có ý dạm hỏi Phạm tiểu thư?”. “Con…cũng có biết ạ!”. “ Chà! Gay thật! Gay thật! Không khéo giữa ngươi với Phó Lãnh binh họ Trần kia…”. Người già bỏ dở câu nói, trầm ngâm một lát rồi bảo: “ Được ngắm mai nở trong giá rét chốn biên cương hiu quạnh dù sao cũng thích hơn chốn viên gia…Nhưng để có món gì tặng cho Phạm tiểu thư thì ngươi cứ bứng mà mang về!...”. Chàng trai trẻ hớn hở: “Con sẽ làm theo ý thầy!”… Người già ngẫm nghĩ một điều gì đó, rồi nói: “À, chuyến này đi…cố ghé qua Giang Tây. Một cái chậu men Giang tây sẽ tôn cội mai lên bội phần!”. “Trời! Thế thì còn gì bằng! Thưa… con có ý thô thiển này nữa… Trình thầy có được không ạ?”. “Thì cứ nói…”. “Thầy ạ! Trên cái chậu ấy mà có bút tích thi họa đề tặng của thầy…” Người già bật cười: “ Ta hiểu ý ngươi…Nhưng việc đó chính tay ngươi làm mới đủ tình đạt ý!”… “Chính tay con làm ư?!”…

*

                                                                                    *      *

            Khỏi phải nói…ta đau đớn biết nhường nào khi gốc rễ bị đào tróc khỏi núi non, mây gió miền biên ải, nhét vào một cái chậu chật hẹp, tù túng. Nhưng rồi ta cũng bớt chạnh lòng khi được thầy trò chăm chút, nâng niu từng chiếc lá non vừa thay. Ròng rã nửa năm ,trăng tròn lại khuyết, đoàn người đi sứ mới về đến kinh đô. Chàng trai trẻ đem ta về nơi góc vườn tĩnh lặng . Nơi đây chẳng thấy đâu núi non trùng điệp , chỉ thấp thoáng xa xa là dòng sông lững lờ và xa chút nữa hiện lên thành quách, đền đài.

            Rối thêm mấy mùa trăng tròn lại khuyết, một bữa, chàng trai đem ta đến một hoa viên có biết bao kỳ hoa dị thảo, có hồ nước trong leo lẻo, chim hót líu lo. Thướt tha,e lệ có một người con gái cùng sánh đôi với chàng trai đến gần ta: “ Chàng nói…cội mai này mang từ ải Bắc về tặng thiếp?”. “Vâng! Tiểu thư đừng chối từ đấy”. “ Ôi! Thiếp có gì xứng đáng đâu mà được chàng tặng cội mai quý?”. “ Những gì đẹp nhất ẩn chứa trong cội mai này đều xứng hết!”. “Chàng quá khen! À, hình như thủ bút…lại cả tranh vẽ nữa…của chàng à?!”. “Cũng nhờ thầy gọi…nên ta mạnh dạn thử trước khi nung…Hôm ở Giang Tô ấy mà!...” Ánh mắt tiểu thư lộ vẻ chăm chú khi đọc những dòng chữ lả tả như hoa rơi: “ Chàng…chàng…bốc thiếp lên cao hơn cả trời xanh?! Không! Thế này là không ổn…Không ổn”. “Ta nghĩ sao ghi vậy! Có gì là không ổn?”. Nét mặt người con gái xúc động: “ Thiếp…như chàng biết…bao năm rồi…rất thương…rất quí…chàng! Nhưng…cũng lo ngày, lo đem tính khí của chàng…sẽ có lúc gây cho chàng nhiều phiền lụy!”. “Nàng quá lo xa!”. “Nhưng…giả như chàng đánh mất đi cái dáng ngẩn cao đầu như cội mai này thì thiếp…thiếp…”. Chàng trai sững sờ hỏi: “… Thì nàng…?”. “…Thì trong lòng thiếp sẽ phai nhạt dần bóng của chàng!”. “Ôi! Tiểu thư!”…

            …Trước khi ra về, chàng se sẽ mân mê vài chiếc lá non còn mềm lả, rồi nói: “Từ nay…lão mai bầu bạn với tiểu thư! Tiểu thư sẽ chăm chút lão mai gấp mấy lần ta! Ấy, đừng sầu mà khô gầy, lìa xa nhân thế!”.

            Tiểu thư tiễn chàng theo lối quanh ra khỏi hoa viên… Kể từ buổi ấy…chẳng có ngày nào mà tiểu thư không đến ngắm ta, chuyện trò với ta vài lần…

            Một chiều… trong lúc miên man trong cõi mông lung, tiểu thư nào biết có một người đàn ông vừa đến.Chẳng phải chàng trai ấy đâu.Một tráng sĩ…

            “Tiểu thư! Phạm tiểu thư!”. “À! Xin chào! Phó Lãnh binh đến thăm tôi?”. “Có chút việc đã trình báo cho thân phụ nàng biết! Chuyện dân tình, giặc giã thôi mà…: Ôi! Tiểu thư đang ngắm cây à? Chà chà! Một chậu mai…Cho ta coi thử nào! Được! Có điều dáng cây ngang tàng, ngạo nghễ thái quá!Chậu có cả thi họa nữa kìa?! Lần trước đến , ta có thấy đâu!”. “Vâng! Có người vừa mang tặng!?. “Cho cụ Thượng?”. “Không! Cho riêng thiếp!”. Ánh mắt tráng sĩ chợt tối sầm. “Ra thế! Để ta xem người tặng viết gì? Hừ! Xa nước…nhớ da diết…nhớ ai? À, nhớ đàn bà, con gái, nhớ nàng…ái chà! Lòng trung quân ái quốc ở đâu mà chỉ rặt nhớ tới bóng hình phụ nữ …Lại nữa…mọi thứ đều chẳng có nghĩa lí gì nếu như không có…hả? Không có tiểu thư trong đời ta…Thế thì sơn hà xã tắc, Hoàng thượng, triều đình cũng đều vô nghĩa hay sao? Còn dòng này…ám chỉ gì đây…muốn làm vầng nhật nguyệt để…ủ ấm tiểu thư…Hà, muốn thay vua nữa đấy!”. Phạm tiểu thư kêu lên “ Quan Phó Lãnh binh! Không phải vậy đâu! Xin ngài chớ có nghĩ sai…”. Tráng sĩ bậc cười khô khốc: “ Tiểu thư đang dung chứa một cái mầm phản loạn này đấy!”. “Trời, ngài nói gì vậy!”. " Hứ !..." .   “Ngài…ngài Phó Lãnh binh! Đừng bốc lửa bỏ vào tay người…”.

            Tráng sĩ  đi xa rồi nhưng tiếng cười vẫn còn văng vẳng rờn rợn đâu đây...

*

*       *

            Thật buồn thương cho những ngày tháng kế tiếp. Ta gắng gượng, chống chọi với tiết trời, mưa nắng đất kinh sư. Chẳng biết việc lành, việc dữ gì xẩy ra mà tiểu thư sai người mang ta giấu biệt vào một vườn hoang cỏ rậm, cách gia viên không xa.Thi thoảng tiểu thư lại đến với gương mặt âu sầu. Có lần tiểu thư sụt sùi khóc, giọt lệ nóng hôi hổi rớt thấm lên mặt lá khiến ta khẽ rùng mình xót xa cho số phận của nàng.

            Một đêm ngâu ,ta chập chờn tắm mình trong làn mưa rỉ rích. Chợt có tiếng tiểu thư: “ Chàng ơi! Thiếp giấu chậu mai đây này!”. “Trời! Lão mai! Vì ta mà phận cỏ cây cũng cơ khổ theo…”. Lâu lắm ta mới đón nhận bàn tay chàng run run rờ lên thân, lên lá. Hai bóng người lặng lẽ ngồi bên , rồi ta nghe họ rì rầm… “Lúc nàng hỏi, vội quá chưa kịp đáp. Nàng biết không, ta bị lột tuốt tuồn tuột những chức vụ vốn nhỏ nhoi, chỉ còn là một tên lính thú dưới quyền cai quảngcủa Phó Lãnh binh họ Trần. Mấy tháng qua, Phó Lãnh binh được lệnh dẫn quân đi tiểu trừ đám giặc cướp sơn man. Lần nào cũng đẩy ta đi đầu , hứng chịu bao lần đá dội từ núi cao xuống, chông nhọn dưới đất hắt lên. Những việc cỏn con này đối với ta có sá gì…

            Cách đây ít hôm…Phó Lãnh binh dẫn quân vây đánh vào làng sơn cước, gông cổ mấy chục mống già trẻ, gái trai rồi gán bừa họ là giặc cỏ, phải giết sạch. Ta biết họ là dân lành vô tội, chẳng phải thảo khấu, nghịch tặc. Ta lên tiếng khuyên can. Phó Lãnh binh cười ngạo mạn, lệnh đích danh ta phải làm việc là giết hại từng người một, vào ngày hôm sau. Nửa đêm, ta lẻn vào, cắt bỏ dây trói, xua họ trốn sâu vào rừng núi. Rồi một mình, ta nhảy lên ngựa, ròng rã mười ngày, trốn chạy về được đến đây…” Tiểu thư nghẹn ngào: “Trời! Chàng ơi!”. “Gặp được tiểu thư … thế là ta mãn nguyện lắm rồi! Với triều đình, giờ đây ta là kẻ phản nghịch, khó tránh khỏi cái chết…”. “Chàng! Chàng đừng nói đến cái chết…Thiếp sợ…”.

            Lặng đi một lát, chàng khẽ nói: “Đối với tên bay, đạn lạc…ta nào có mảy may chớp mắt! Nhưng ta sợ thân phụ, rồi đến lượt nàng sẽ liên lụy…cũng may là nàng nhanh trí, giấu chậu mai…kẻ gian tà nhìn cái đẹp cũng hóa xấu…”. “Thiếp hiểu ý chàng lắm lắm! Lẽ nào…chàng lại tiếp tục bỏ thiếp trốn đi một mình mà không cho thiết cùng đi…”.

            Chàng trai nghiêm giọng: “Không!”. Tiểu thư òa khóc: “ Sống chết gì…thiếp cũng theo chàng!”. “Nín đi nào! Nếu cạn nghĩ theo ta thì chuyện ắt vỡ lỡ, kéo theo hai gia tộc cùng chết đấy…”.

            Vẫn rỉ rích tiếng mưa, vẫn rỉ rích tiếng dế trong vườn đêm rậm rịt. “Ta đem cả chậu mai này theo!”. “Không! Hãy để lại cho thiếp…!”. “Ta nghĩ kĩ rồi! nếu vứt bỏ thì không lòng nào! Để cho nàng chăm sóc thì chẳng khác nào rước cái họa lớn cho nàng!”.

            …Tiếng gà xao xác gáy đâu từ phía bên kia sông vọng lại. “ Chàng ơi! Hãy để…cho thiếp…”. “ Tiểu thư…”. “Chàng…”…

            Có tiếng người í ới gọi. Chàng trai bừng tỉnh: “ Tiểu thư! Ta…ta đi…!”. “Chàng ơi! Thiếp sẽ cố giữ…giọt máu của chàng…gửi cho thiếp!”.

3

            Trên yên ngựa và trong vòng tay chàng trai, ta lại tiếp tục dong ruổi trên bao dặm đường, đồng đất xa lạ, mờ mịt. Chàng tránh xa đường cái quan; tránh gặp con người, lẩn lút băng qua đèo cao, sông vắng. Trăng tròn lại khuyết, cho đến một ngày chàng mới dừng chân lại xứ này.

            “Bạch thầy! Xin bạch thầy cho con nương nhờ nơi cửa Phật!. Chốn trần hiện con gặp hoạn nạn…”. Chàng trai cung kính thưa với vị sư già trụ trì ngôi chùa cổ ẩn mình nơi lưng chừng núi. “Nam mô A Di Đà Phật! Cửa thiền luôn rộng mở cho bất kì ai, dù người đó mới vừa gây ra điều ác ngay ngoài cổng chùa…”. Chàng trai mừng rỡ: “ Lão mai ơi! Thế là từ nay…lão mai đã có chốn nương thân yên ổn rồi!”. “Thí chủ! Xin có lời khen…Cội mai thật trác tuyệt! Phải chăng…phiền lụy mang đến cho thí chủ có một phần do cội mai này…?”. “ Thưa! Bạch thầy đoán đúng…”.

            Và chàng đã kể ra những gì vừa trải qua…

            Từ ấy…ta được ở trong chùa tĩnh mịch, bầu bạn với lão tùng khắc khổ, mực thước; với lão đại sù sì, u nần mà thả hương thơm ngan ngát cả lưng chừng đồi, rồi còn rải xuống sân thảm hoa trắng vàng, đến nỗi tiếng chuông chùa cứ lẩn vẩn, chẳng muốn rời xa.

            Sau những khắc giờ tụng kinh, niệm Phật, chàng trai hăm hở làm mọi việc lặt vặt trong chùa, như cố ý quên một nỗi niềm sâu kín trong lòng. Thi thoảng chàng lại đến ngồi gần ta, khẽ thì thầm với ta những lời buồn thảm.

            “Lão mai ơi! Ta nhớ tiểu thư lắm lắm…Ta không biết chốn kinh kỳ…bây giờ nàng ra sao? Mong nàng…hãy chóng quên ta…Không biết bao giờ…nàng sẽ gặp lại lão mai…”. Chợt giọng chàng có vẻ vui ra chút ít: “À…, sư thầy có lời khen lão mai…nở hoa đúng Tết lắm đấy! Từ ải Bắc nghìn dặm lưu lạc đến đây…mà vẫn trổ hoa đẹp đến mức làm ngơ ngẩn cả bao khách vãn chùa...Đấy! Có người nấn ná cả buổi mà vẫn không chịu xuống núi…”. “ Mô Phật! Cái đẹp là phúc… nhưng cũng có khi là họa! Phúc họa..họa phúc thật khôn lường…”. “Bạch thầy…”.

            …Rồi cái ngày ấy…, cái ngày phúc đã biến thành họa. “Quan quân triều đình…hiện vây kín chân núi…con hãy trốn nhanh đi!”. “Nhưng…còn thầy!”. “Thầy là kẻ tu hành! Chùa là nơi để nghĩ đến việc thiện…Con chớ lo!”. “Thế còn cội mai?”. “Con mang theo… nhớ chôn cất thật kĩ… Chờ lúc yên bình rồi tính sau…”. “Con đa tạ thầy!”. “Mô Phật! Nhanh mà trốn đi…”.

            Chàng trai một lần nữa nhấc bổng ta rồi lần qua sườn núi, theo lối mòn giống như cố nhân đã leo, chàng dùng thanh kiếm đào một cái hố, rồi dặt nguyên cả cái chậu xuống, khỏa đất rồi xếp đá y như cũ. Đứng lặng đi một lát, rõ ràng chàng suy tính điều gì day dứt lắm. Chợt chàng quày quả quay trở lại lối vừa lên! Lẽ nào chàng trai trẻ bỏ mặc ta giữa chỏm đá khô cằn…?”.

            Chừng non nửa buổi, ta chợt nghe có tiếng người, xen tiếng binh khí chảng nhau chát chúa.Trời! Chàng trai trẻ ơi! Sao mà máu me đầm đìa thế kia! Và ai kia? Môt võ tướng, à chàng tráng sĩ năm nào đến vườn nhà tiểu thư!

            Tiếng chàng trai phẩn nộ: “ Ngươi quả tàn ác! Sư thầy có tội tình chi mà ngươi bắt trói?”. Tráng sĩ  bậc cười ha hả: “ Chứa chấp kẻ nghịch phản, há chẳng đáng tội chết?”. “Trong lòng thầy ta chẳng phải là tội đồ!. Trần Lãnh binh! Ông hãy thả sư thầy, đổi lại,ta sẽ đưa tay chịu trói…”. “ Ngươi chớ có đùa…Nay, mạng sống của ngươi chỉ còn trong gang tất nữa! Cái mà ta cần ngoài cái đầu của ngươi, là chậu mai…Ngươi giấu ở đâu?”. Chàng trai trẻ bật cười: “Thì ra Trần Lãnh binh cũng muốn chiếm lấy cái đẹp!”. Tráng sĩ sa sầm mặt, đoạn nói: “ Ta chỉ mang về dâng tặng tiểu thư…Mấy năm nay lúc nào nàng cũng u sầu, rầu rĩ…Ngươi không muốn tiểu thư vui vầy mà sống, rồi phải về nhà chồng à?”. “Hả? Nàng…?”. “ Chắc chắn nàng sẽ là lãnh binh phu nhân. Có khi tổng đốc phu nhân nữa chưa biết chừng…ha ha ha…”.

            Bất giác vẻ mặt chàng già đi trông thấy. “Được! Nếu đầu ta và chậu mai sẽ làm nàng vui thì còn gì bằng! Ta chấp nhận! Nhưng ngươi hãy thả sư thầy và hứa không đụng đến thầy!”. “Được!”. Trần Lãnh binh ngoắc tay hai viên phó tướng dặn nhỏ.

            Một trong hai viên phó tướng vội vàng trở xuống núi.

            Chàng trai ném thanh kiếm xuống khe đá sâu hun hút, rồi nói nhỏ đủ Trần Lãnh binh nghe: “ Ta giấu chậu mai giữa hai chỏm đá kia kìa!”. “Thế à!”. Chàng trai lẹ làng vút nhẹ qua khe. Trần Lãnh binh ngần ngừ nghi hoặc. “Qua đi chứ?”. Lãnh binh họ Trần cất tiếng cười khoái trá: “Ta thấy rồi! Ngươi quả là chính nhân quân tử! Ta sẽ qua tức thì…!”.

            Nói xong, Trần Lãnh binh tròng dây mang khẩu súng hỏa mai qua vai, tra thanh đoản đao vào vỏ rồi dợm chân lấy đà nhảy vút…Chợt, phía bên này chàng trai trẻ hét vang một tiếng, phóng người ngược hướng Trần Lãnh binh. Họ chập vào, rú lên một tiếng hãi hùng rồi cùng rơi xuống mất hút dưới vực…

*

*         *

            Tiếng rú hãi hùng trong giấc mộng đã khiến cho Thuần choàng tỉnh.Anh hoảng hốt chồm dậy, trán vã mồ hôi. Trời! Mộng thực hay hư ảo! Thuần dáo dác nhìn quanh quất.

            Nắng bàng bạc và mây, và núi đá cứ lung linh, huyền hoặc trong một ngày tiết Thanh minh…

                                                                                                            

(*) Thái Thượng ẩn giả-" Đáp nhân -thơ Đường .

Truyện ngắn: CÂY HOA GIẤY TRÊN ĐỒI

S¸ng mai, t«i vÒ nghØ hÌ. Còng nöa n¨m, thÕ mµ ®ît häc nµy sao cø dµi d»ng dÆc. Vµi thø cÇn mang vÒ nhµ, t«i ®· gãi ghÐm gän nhÑ. ChØ cã chiÕc hép nhùa, nho nhá vµ trong suèt, ®ùng ba b«ng hoa giÊy ®· thµnh x¸c kh«, máng m¶nh nh­ư cã c¶m gi¸c chØ cÇn më n¾p, nh÷ng c¸nh hoa  chÊp chíi bay lªn…lµ vËt mµ t«i cø chèc chèc l«i lªn ng¾m nghÝa, råi cÊt vµo tói vµ l¹i l«i ra ®Õn giê kh«ng biÕt bao nhiªu lÇn.

VËy mµ, lóc bÐ Nga tÆng t«i ba b«ng hoa Êy, tuy cã heo hÐo như­ng vÉn ¸nh lªn hai mµu: Mét b«ng mµu tr¾ng muèt, mét b«ng tÝm ng¸t vµ b«ng cuèi cïng l¹i nửa tr¾ng, nửa tÝm. Mçi lÇn n©ng chiÕc hép lªn lµ lßng t«i xao ®éng, b©ng khu©ng, nhí ®Õn ngän nói ®¸ c»n cçi sau nhµ; nhí c©y hoa giÊy hai mµu bªn mé chÞ; nhí ¸nh m¾t xoe trßn, ®en lay l¸y, hao hao gièng m¾t t«i cña bÐ Nga. Vµ lµm sao t«i quªn ®ư­îc nh÷ng lÇn gÆp gì ®Çy Ên t­ưîng víi anh mµ khëi ®Çu lµ mét buæi chiÒu nh¹t n¾ng, cuèi ®«ng, n¨m ngo¸i…

VÒ h«m tr­ưíc th× chiÒu h«m sau, t«i xin phÐp mÑ: “ Con lªn ®åi th¨m mé cha, mÑ nhÐ!”.  Tr×u mÕn, mÑ dÆn:" Ừ! Nhí ®em theo nÐn hư­¬ng th¾p. Chµ, con g¸i  cña mÑ lín råi ®Êy!”. “ D¹ ! ”.

Ch¼ng cßn nh¶y ch©n s¸o như­ vµi n¨m tr­ưíc, nh­ng hÔ lªn ®åi, lµ y nh­ư  ch©n t«i tho¨n tho¾t. Ch¼ng mÊy chèc, mét vïng nói kh« c»n, nhÊp nh« ®¸ chen c©y hiÖn ra tr­ưíc mÆt.

Mé cha n»m lư­ng chõng ®åi, tõ ®©y nh×n xuèng, xãm nói như­ Èn m×nh trong khãi lam chiÒu hiu h¾t. Th¾p ba nÐn hư­¬ng c¾m lªn mé, t«i ngËm ngïi nh×n nh÷ng ngän cá l¬ x¬. DÉu mÑ vÉn bªn m×nh như­ng giã vÉn cø se s¾t thæi buèt, nhÊt lµ nh÷ng chiÒu cuèi n¨m mét m×nh t«i ®øng bªn mé ngư­êi cïng ngän ®åi qu¹nh v¾ng.

“ Th«i! Cha yªn nghØ nhÐ, con vÒ!”. Trong lóc thÉn thê, t«i quªn lửng lèi võa lªn. Loay hoay cè vßng tr¸nh bôi c©y ®Çy gai nhän ho¾c, t«i quanh quÊt ngÈng t×m lèi cò. Chît, lät ngay vµo m¾t t«i, h¬i xÕ vÒ phÝa tr¸i ngän ®åi, mét lïm hoa tÝm ®ét ngét næi lªn trªn nÒn cá ®¸.

¤! Hoa g× thÕ nµy?. M¾t t«i më to, ng¹c nhiªn, thÝch thó. Lín lªn tõ vïng ®åi nói nµy, cã lo¹i cá hoa g× mµ t«i kh«ng biÕt chø? Lóc Êy, dư­êng như­ cã mét sù th«i thóc, mét niÒm phÊn chÊn nµo ®ã…khiÕn c¸i hiÕu ®éng, c¸i hoang d· ngµy nµo trong t«i trçi dËy, vµ ch¼ng nghĩ ngîi g× cho cam, t«i hư­íng theo lïm hoa tÝm võa thÊy Êy, b¨ng xuèng.

Loanh hoanh, len lỏi ®æ theo triÒn nói ®Çy sái cuéi, cã nh÷ng lèi mßn nhá hÑp vµ dï cè tr¸nh, t«i vÉn bÞ gai gãc  cµo  vµo tay ch©n r¸t buèt. Ấy lµ chư­a kÓ mÊy lÇn lỡ ®µ suýt chói ng·, nÕu kh«ng véi tóm lÊy nhµnh c©y nÝu l¹i.

Qua hÕt mÐ ®åi, råi l¹i t×m c¸ch len qua mét lïm c©y rËm r¹p n÷a, t«i chît ®øng s÷ng. Trư­íc m¾t t«i, kho¶ng vµi chôc b­ưíc ch©n, th× ra, c¸i mµu tÝm Êy l¹i lµ mµu hoa cña mét c©y b«ng giÊy ®ang në ré. Khã mµ nãi hÕt lóc Êy t«i ng¹c nhiªn ®Õn như­êng nµo. NÐn hồi hộp, t«i rãn rÐn l¹i gÇn nh­ kho6nh tin r»ng gi÷a vïng nói ®¸ c»n kh« nµy l¹i cã mét loµi hoa th­êng thÊy n¬i cçng nhµ, gãc phè. §ét nhiªn, sèng l­ưng t«i chît gai l¹nh, khi t«i ph¸t hiÖn khuÊt d­íi t¸n hoa thÊp tho¸ng mét tÊm bia mé. Cã c¸i g× ®ã gÇn nh­ lµ mét nçi sî h·i th¾t lÊy tim t«i lóc Êy.

Như­ng råi, còng gièng như­ bao c« g¸i quen sèng n¬i nói ®åi v¾ng vÎ, t«i mÝm m«i, cè xua c¸i sî quÈn quanh m×nh, m¹nh d¹n ®Õn gÇn. T«i ®­ưa c¶ hai tay võa n©ng, võa khÏ g¹t mÊy nhµnh hoa lßa xßa nh­ư «m Êp tÊm bia, tß mß dß däc “ th«ng tin” vÒ ngư­êi ®· khuÊt.

Kh«ng cã di ¶nh mµ thay vµo ®ã, chØ b»ng vµi nÐt kh¾c tµi t×nh, t«i thÊy như­ c¶ gư­¬ng mÆt nh×n nghiªng cña mét thiÕu phô hiÓn hiÖn diÖu kú víi c¸i nh×n th¸nh thiÖn, gÇn gòi; nửa bao dung, nửa hên tr¸ch xa x«i. Ngµy sinh, th¸ng mÊt ®ư­îc më khÐp trong dÊu ngoÆc . 

NhÈm tÝnh , t«i bµng hoµng khi biÕt tuæi ngư­êi ®· khuÊt míi trªn ba ­mươi vµ ngµy chÞ ®i vµo thÕ giíi vÜnh h»ng chØ c¸ch ®©y n¨m, s¸u th¸ng, kho¶ng ®Çu mïa h¹ . Ừa, lµm sao t«i biÕt khi kú nghØ hÌ võa råi, t«i chØ vÒ nhµ vµi ngµy lại ®i.

M¶ng d­ưíi cßn l¹i tÊm bia lµ mét bµi th¬ kh¾c nguyªn bót tÝch mµ t«i ®o¸n lµ cña chÞ:

Cã mét ®ªm ®«ng anh ng¾t

MÊy chïm hoa  giÊy tÆng em

Ch¼ng th¬m, hai mµu tÝm tr¾ng

Ngì ngµng. ¤i, thöa thÇn tiªn…

Tõ ®ã, nguyÖn lµm hoa giÊy

Bªn anh tÝm tr¾ng bèn mïa

Tr¾ng ®Ó hån ai trong tr¾ng

TÝm cho t×nh m·i h¬n x­a

Lì cã mét ngµy gi«ng b·o

Em rông, th«i råi, anh ¬i!

Xin ai ®õng buån, dõng khãc

Mai råi hoa n¶y l¹i th«i !

¤ hay, lÏ nµo c©y hoa d©n d· nµy g¾n víi mét phÇn ®êi ng­êi ®· khuÊt? Mét c©u hái chît ®Õn ®Ó råi còng tho¸ng qua nhanh trong t«i. Thay vµo ®ã lµ c¶m gi¸c ng©y ngÊt trư­íc c¸i mµu tÝm ng¸t, trïm lÊp c¶ gốc cµnh, råi táa ra vµ che ch¾n gÇn trän nÊm mé ®­ưîc viÒn quanh b»ng nh÷ng viªn ®¸ nói xÕp ®¬n s¬.

Cã tia m¾t ai ®ã ®èt vµo g¸y t«i nong nãng. T«i liÒn quay ngo¾t vµ «i trêi, mét ng­êi ®µn «ng ®ang ch¨m ch¾m nh×n t«i, nửa ngỡ ngµng, nửa cã vÎ khã chÞu. T«i ®©m ho¶ng. Tøc thêi ngư­êi ®µn «ng véi kho¸t tay ra dÊu, cã ý b¶o: Kh«ng cã g×, c« h·y b×nh tÜnh…Khã cã thÓ gäi ®ã lµ nô c­ưêi v× t«i ch­ưa hÒ thÊy nô c­ưêi nµo në trªn g­ư¬ng mÆt buån thăm thẳm như­ ng­ưêi ®µn «ng võa hÐ m«i.

DÉu sao t«i còng yªn t©m phÇn nµo.

- C©y hoa giÊy træ hoa ®Ñp qu¸!- MiÖng t«i bËt thèt mét c©u b©ng qu¬- Tõ xa, em ngì mét loµi hoa nói nµo chø…

TiÕng “em” cña t«i còng lµ x¸c nhËn chãng v¸nh tuæi t¸c, vÞ thÕ cña ngư­êi ®µn «ng míi ®Õn.

- V©ng!-Anh gËt nhÑ råi ¸nh m¾t t­ưíi nçi buån th­ư¬ng lªn c©y hoa giÊy, lªn nÊm mé - Ngµy t«i ®em tõ nhµ lªn trång, hoa toµn në c¸nh tr¾ng. Xin lçi! …C«…?

 T«i ngư­íc lªn l­ưng chõng ®åi mÐ bªn kia, ®¸p lêi:

- Mé cha em trªn ®ã!

Anh, còng h­ưíng theo c¸i nh×n cña t«i, ra chiÒu chia sÎ.

-         Cßn anh ? - Dêi ¸nh m¾t sang tÊm mé chÝ, t«i hái.

-…Vî t«i ! - M¾t anh tho¸ng mê ®i.

- Em…cã lêi chia buån!.

Mét con giã l­ưít qua, mang theo c¸i l¹nh cuèi ®«ng vµ bøt ®i vµi c¸nh hoa tÝm r¬i lªn nÊm mé. Lµn giã còng kh«ng ®ñ m¹nh ®Ó cuèn nh÷ng c¸nh hoa rêi khái nh÷ng ngän cá xanh nÝu l¹i.

- Em vÒ nhÐ!

- V©ng! C« vÒ trước...- M¾t vÉn kh«ng rêi nh÷ng c¸nh hoa r¾c tÝm lªn mé, anh ®¸p - ¥…mµ ! C« theo lèi nµy xuèng ®åi nhanh h¬n…

- C¸m ¬n anh! Nhµ em d­ưíi ch©n ®åi kia k×a…

- ThÕ µ?!.

... Hai h«m sau. ¤i, hai mµu tÝm tr¾ng cña c©y hoa giÊy  vµ nh÷ng g× t«i ®· gÆp ch¼ng hiÓu sao cø lµm t«i nao nao. §Ó råi, t«i còng xua ®ư­îc mí dïng d»ng gi÷a chót e ng¹i trong lßng c« g¸i míi lín víi mét niÒm th­ư¬ng c¶m m¬ hå tr­ưíc sù tr¾c Èn cña con ng­êi mµ lÇn ®Çu tiªn trong ®êi t«i chøng kiÕn, vµ thÕ lµ t«i m¹nh ch©n tho¨n tho¾t lªn ®åi.

Võa lã mÆt khái lïm c©y rËm, ®Ëp ngay vµo m¾t t«i, lµ d¸ng anh gôc ®Çu ñ rò vµ trªn ®Çu, trªn vai nh÷ng nhµnh hoa tr¾ng xen tÝm chËp chên như­ ©u yÕm, vç vÒ. §©u ®©y, tiÕng chim chiÒu th¶ng thèt như­ muèn nÝu tõng sîi n¾ng cßn v­ư¬n vÊn trªn tÝt chám ®åi cßn l¹i.

§Õn, vµ sù cã mÆt cña t«i cã ®óng lóc kh«ng trong khi anh cÇn tÜnh lÆng ®Ó ®i ®Õn tËn cïng nçi buån? Hay lµ nªn tr¸nh xa, trư­íc lóc anh ngÈng lªn b¾t gÆp…Như­ng, sao ch©n t«i kh«ng chÞu dêi b­íc, m¾t t«i sao l¹i cay cay trưíc d¸ng ngåi hãa ®¸, lÎ loi vµ hiu h¾t cña anh?

Trong lóc t«i ch­ẳng biÕt ph¶i lµm g× th× ®ét nhiªn, anh ngư­íc lªn ®­ưa tay dôi m¾t, m«i mÊp m¸y.

Ho¶ng qu¸, t«i lÞu nghÞu quay b­ưíc, cïng mét lóc väng ®Õn tai t«i tiÕng gäi “Liªn, Liªn!” râ to. “ Ui!”, luèng cuèng thÕ nµo t«i vÊp ph¶i hßn ®¸, ng· sãng soµi. Låm cåm ngåi dËy, võa ngÈng lªn th× t«i thÊy anh còng võa ®Õn bªn.

- C«…c«…µ? T«i…t«i…xin lçi!- Anh ch×a tay ®ì t«i ®øng dËy, giäng lËp bËp.

Kho¶nh kh¾c bõng lãe lªn niÒm h¹nh phóc tét cïng mµ t«i kÞp nh×n thÊy trªn nÐt mÆt anh vÉn cßn ph¶ng phÊt.

-         Em kh«ng cã ý…quÊy rÇy…- T«i g­ưîng g¹o nãi.

Cè nÐn mét c¸i g× ®ã s¾p vì ßa; l¸t sau anh thèt giäng khµn ®ôc:

- Tho¸ng thÊy c«, t«i cø tư­ëng Liªn hiÓn hiÖn. Bao chiÒu råi t«i m¬ mµng, ao ư­íc sÏ gÆp Liªn cña t«i mét lÇn. Mµ nµo…¢m d­ư¬ng thùc lµ mu«n trïng c¸ch biÖt!-        Nghe anh nãi, t«i chît rïng m×nh.

-         §óng råi !- anh reo khe khÏ- sao mµ c« gièng Liªn qu¸. NhÊt lµ lóc nh×n nghiªng nghiªng mÆt.

         Sèng lư­ng t«i cµng gai l¹nh. T«i l¾c ®Çu lia lÞa:

-         Kh«ng! Kh«ng! Anh nãi lµm em sî qu¸! Em vÒ ®©y!

         Râ rµng t«i kh«ng muèn ë ®©y thªm một     gi©y nµo n÷a. T«i ®Þnh nãi như­ng l¹i ng¾c ngø, v× khi ngư­íc lªn, «i chao, t«i thÊy nçi buån  ®ang d©ng ®Çy trong m¾t anh.

-         C« chê t«i mét l¸t nhÐ! - §Õn mét phót anh míi thÊp giäng dÆn.

-         Cho em tõ biÖt chÞ…!- T«i nãi nhanh.

Anh gËt ®Çu. Chóng t«i nèi b­ưíc ®Õn bªn mé. Trong ¸nh chiÒu tµ , t«i cã c¶m gi¸c nh÷ng cµnh hoa giÊy tÝm sÉm h¬n vµ bít b¹c tr¾ng ®i phÇn nµo.

-Th«i! Em ë l¹i…anh vÒ víi con! Ngµy mèt, anh sÏ ®­ưa con ®Õn th¨m em!- Tay anh khÏ m©n mª theo nh÷ng nÐt kh¾c h×nh chÞ, giäng da diÕt- Cßn ngµy mai anh sÏ lµm nh÷ng g× anh thÊy cÇn víi kẻ ®· nhÉn t©m chia l×a chóng m×nh…H·y tha lçi cho anh, phï hé cho con m¹nh kháe. Ờ , anh ng¾t cho con vµi b«ng hoa, Liªn nhÐ!

Nãi xong, anh ®øng lªn, vÎ c­ư¬ng nghÞ thËt kh¸c vµi gi©y trư­íc ®ã. Nhãn h¸i b«ng hoa cÇm trong tay, anh b¶o: - Ta vÒ th«i!

- V©ng ¹!

T«i khÏ cói ®Çu chµo ng­ưêi ®· khuÊt. Vµ m·i ®Õn tËn b©y giê, t«i vÉn nhí như­ in ¸nh mắt vêi vîi, lµn tãc xâa bay, nh÷ng dßng th¬ kh¾c trªn bia mé chÞ vµ c¶ nh÷ng c¸ch hoa tÝm tr¾ng ng¬ ngÈn buån trong ¸nh hoµng h«n.

…Tíi ch©n ®åi, tr­ưíc khi qua tr¶ng cá, anh b¶o t«i dõng l¹i nghØ mÖt. T«i lo l¾ng khi ngưíc m¾t nh×n quanh quÊt vµ nhËn thÊy mµn ®ªm lóc nµy Ëp xuèng kh¸ nhanh.

…L¹i lµ lÇn ®Çu trong ®êi, t«i ®Ó mÑ ph¶i ngãng tr«ng, bån chån c¶ tiÕng ®ång hå. Nh­ưng mµ chuyÖn cña anh, cña chÞ ®· khiÕn t«i khã døt ra vÒ.

2

Lµm sao anh quªn ®­ưîc buæi tèi liªn hoan ng­êi ®Ñp sinh viªn toµn thµnh phè. Mét dÞp may hiÕm cã ®Ó anh thÓ hiÖn mét c¸i g× ®ã cho nµng biÕt r»ng lµ anh…

- Nghe nãi KiÒu Trang rÊt mª hoa hång! - CËu b¹n th©n rØ tai - NhÊt lµ hång ClÐop©tre…

- ClÐop©tre? T×m ë ®©u ra- Anh như­íng mµy söng sèt.

- CËu ngèc qu¸! Cø ®Õn c¸c hiÖu b¸n hoa mµ hái mua! Chän ®ãa nµo mµ võa thÊy, nµng cã Ên t­ưîng m¹nh…

ThËt rñi ro cho anh. Sôc s¹o ®Õn t­ưít må h«i, c¶ mÊy phè, ngay c¶ mét b«ng h¬i ­ưng ý mét chót còng hÕt nh½n, huèng chi là N÷ hoµng Ai CËp.

ThÊy vÎ Øu x×u cña anh, mét cËu b¹n kh¸c hiÓu ra gãp lêi mµ cho ®Õn tËn b©y giê, anh kh«ng biÕt ®ïa hay lµ thËt : ” TÆng cho KiÒu Trang µ?  Mét bã hoa giÊy! Cã khi l¹i ®­ưîc viÖc! " .  “ Hoa giÊy?!”. Anh söng sèt cßn h¬n tr«ng thÊy bµ Hoµng ClÐop©tre. “ T¹i sao kh«ng ? Cø tÆng ®i, «ng b¹n ngè ¹ ! ”.

NghÜ tíi, nghÜ lui råi m­ưêng t­ưîng ®ñ bÒ, anh chÆc l­ưìi ®ång ý: “ T¹i sao kh«ng!”.

Anh l¹i véi v· lao ra khái cổng, h­ưíng vÒ nh÷ng con phè v­ưên yªn ¾ng. K×a, trong ¸nh s¸ng nhËp nhßa, anh thÊy giµn hoa giÊy nhµ ai bu«ng xáa trư­íc cæng tõng chïm nh­ư chê s½n tay anh bÎ.

Cæng nhµ th× khãa chÆt vµ ch¼ng thÊy ai lªn tiÕng sau nhiÒu tiÕng gäi cña anh. NgÇn ngõ mét l¸t, anh víi tay nÝu nhµnh thÊp nhÊt. Ối! Gai! Anh quªn ph¾t hoa giÊy còng cã nh÷ng chiÕc gai nhän bÐn như­ gai b­ưëi. Mét, hai råi ba nhµnh hoa giÊy tr¾ng mê. Anh ®¶o m¾t t×m mµ ngư­êi th× cø n¬m níp lo. ¥ k×a, mét nhµnh sµ xuèng trong s©n nh­ng ®Ó h¸i ®­ưîc ph¶i leo lªn råi nhoµi ngư­êi trªn trô cæng. Ph¶i liÒu th«i. Anh lµm ®óng như­ thÕ.

Míi nÝu, ch­a kÞp bÎ quÆt nh¸nh hoa th× anh chît nghe tiÕng lÝp xe ®¹p ro ro v¼ng tõ phÝa sau, kÌm theo tiÕng “ ói” thÊt thanh.

Anh véi bu«ng nhµnh hoa, nh¶y thÞch xuèng ®Êt vµ kÞp thÊy d¸ng mét c« g¸i ®ư­a tay lªn ngùc. ChiÕc xe rêi tay, ng· ®¸nh rÇm. C« l¶o ®¶o, cè g­ưîng khái ng·. “ Nguy råi!”. Qu¼ng hÕt hoa, ho¶ng sî, anh lao tíi ®ì c« g¸i như­ng cµng lµm cho c« kinh h·i h¬n. MÆt c« t¸i xanh, miÖng c« cè thÐt lªn nh­ng bÞ nÊc nghÑn.

- C«…¬i! B×nh tÜnh ®i nµo! Kh«ng cã g× ®©u! T«i…t«i…-Anh lËp cËp nãi nh­ư van xin.

C« më m¾t vµ h×nh như­ cè nÐn ®au th¾t nµo ®ã, c« l¹i nh¾m nghiÒn m¾t, thÒu thµo: “ T«i..t«i…bÞ…tim...®au..tim…”. “ §au tim?!”. C« gËt, nÐt mÆt biÓu lé c¬n ®au khã dÊu. H¬i thë c« ®øt qu·ng. “ §Ó t«i d×u c« ngåi nghØ ”. C« l¹i gËt. §îi c« g¸i ngåi tùa vµo trô cæng, anh míi bu«ng ®«i bê vai trßn cña c«. Ph¶i ®Õn ba phót sau, h¬i thë c« míi trë l¹i b×nh th­ưêng. C« më m¾t, nh×n anh råi hái: “ Anh lµ ai? Sao l¹i…” . “ T«i…t«i chØ xin mÊy chïm hoa giÊy…cã viÖc Êy mµ…?. Nãi xong sùc nhí, anh  nhÆt nh÷ng nh¸nh hoa mµ c¸ch ®ã kh«ng l©u anh v·i ra tung tãe tr­ưíc nÒn cæng. “ C« bít mÖt ch­ưa ? ” . ”Còng ®ì råi!”. C« g¸i ngư­íc lªn giµn hoa, råi nãi:”Anh h¸i tiÕp ®i”. “ Nhµ nµy…lµ nhµ c« µ ? ”. C« khÏ gËt.

Bçng dư­ng nh÷ng nhµnh hoa giÊy trong tay anh như­ kh«ng cßn träng lùc. Tay anh rêi r·, ch¼ng muèn cÇm lÊy chót nµo. ThËt kh¸c xa lóc anh víi tay bÏ tõng nh¸nh, trư­íc khi c« chñ nhµ nµy vÒ tíi.” Anh ng¾t thªm nh¸nh tÝm kia k×a!...”.” Ủa , c©y hoa hai mµu ­? ”. ”V©ng! Như­ng hiÖn  giê hoa tr¾ng nhiÒu h¬n! CÈn thËn kÎo gai ®ã anh!”.

NÓ lêi c« g¸i, anh miÔn cư­ìng bẻ  mÊy nhµnh theo hư­íng tay c« chØ. Råi nho¸ng mét c¸i, anh dùng ®øng chiÕc xe, d¾t l¹i trao cho c«.

“ C« hÕt mÖt h¼n chư­a?”. Mét tho¸ng bèi rèi, ngư­îng ngïng hiÖn râ trªn nÐt mÆt dÞu dµng, thanh tho¸t cña c« g¸i th× ph¶i.”D¹! Còng dÞu råi!Anh lµm t«i mÊt hÕt hån vÝa!”.”T«i…t«i xin lçi ! C¶m ¬n c« nhÐ ! T¹m biÖt !”.”V©ng! T«i vÒ nhµ cã viÖc råi còng ®i liÒn! Hä ®ang chê! T¹m biÖt ”.

…NÐm mí hoa trªn bµn, anh ng· ngư­êi lªn giư­êng ng¸n ngÉm. MÆc cho cËu b¹n c¾t tØa, gãi ghÐm  ®ãa hoa råi hèi thóc anh thay ¸o quÇn, ch¶i tãc ®Õn c¶ tiÕng, anh míi lÕch thÕch theo b¹n ®Õn héi thi. Bãng d¸ng KiÒu Trang víi vµi lÇn gÆp gì, d¨m c©u quÈn quanh vÒ thêi tiÕt vµ nô c­ưêi cao xa như­ ®Õn mÆt tr¨ng…ch¼ng hiÓu sao cø tr«i tuét trong suy nghĩ cña anh. §ãa hoa giÊy trong tay b¹n, anh thÊy nh¹t nhÏo, v« duyªn lµm sao.

Khi anh ®Õn n¬i th× ng­ưêi ta c«ng bè tªn ng­ưêi tróng gi¶i. M­ưêi , năm…để råi trªn s©n khÊu rùc rì ¸nh ®Ìn, chØ cßn l¹i ba c« sinh viªn .

KiÒu Trang! §óng lµ nµng. Thằng b¹n hÐt vµo tai, dói bã hoa vµo tay, d¾t như­ l«i anh ®Õn s©n khÊu, nhËp vµo dßng ngư­êi nhén nh¹o tÆng hoa cho c¸c ng­ưêi ®Ñp. ¤i ! §ñ c¸c gièng hoa trªn tay c¸c chµng trai, trªn tay vµi ng­êi ®µn «ng ch÷ng ch¹c, lÞch l·m…NhiÒu nhÊt lµ hång, ch¾c h¼n cã bµ hoµng ClÐop©tre.

Anh ng­ưîng chÝn mÆt, nöa «m, nöa giÊu bã hoa giÊy vµo ngùc. KiÒu Trang tho¸ng thÊy anh vµ c¶ bã hoa nhưng  vê như­ kh«ng thÊy. C« tươi c­ưêi ®ãn nhËn, hÕt bªn ph¶i ®Õn bªn tr¸i nh÷ng ®ãa hoa hång vµ rÆt nh÷ng ®ãa hång.

Gi÷a lóc Êy, c« g¸i ®øng bªn ph¶i KiÒu Trang, s÷ng sê nh×n anh trong vµi gi©y.

§Õn l­ưît m×nh ®©y! C¸ch nµng hai bư­íc, anh khẽ n©ng bã hoa, mØm c­ưêi ®¸p l¹i nô c­ưêi në s½n trªn m«i KiÒu Trang. Bµn tay tr¾ng muèt cña KiÒu Trang ®­ưa ra ®ãn lÊy.

Nh­ng kh«ng ph¶i lµ bã hoa giÊy cña anh mµ lµ mét ®ãa hång nhung tõ tay ai ®ã sau lư­ng anh. Vµ bã hoa giÊy cña anh, kh«ng chËm h¬n ®ãa hång kia mét gi©y nµo, còng ®­ưîc ®«i bµn tay xinh x¾n ch×a ra ®ãn nhËn. NhÝch m¾t qua mét chót, anh ng©y ng­ưêi khi nhËn ra khu«n mÆt c« g¸i l¹ mµ tr«ng quen qu¸. Nô c­ưêi, ¸nh m¾t vµ giäng nãi cña c« võa ®ñ ®Ó ngư­êi kh¸c nghÜ r»ng hä đã quen biết nhau .

"A! §óng råi ! Anh tÆng em? ” . ” V©ng ! Xin tÆng c«!”.C¸m ¬n anh”.C« Êp bã hoa vµo ngùc như­ Êp vµo lßng mét c¸i g× th©n thư­¬ng nhÊt cña m×nh.

Cßn anh, m·i ®Õn lóc vÒ chỗ cò, vÉn kh«ng ngít bµng hoµng.

Ng­ưêi ®Ñp thø ba ®· cã tªn. Cßn l¹i KiÒu Trang vµ c« g¸i Êy. O¸i ¨m thay, ®iÓm sè hai c« l¹i b»ng nhau. Ban gi¸m kh¶o quyÕt ®Þnh ra c©u hái øng xö ®Ó chän ai lµ ng­êi sè mét, sè hai.

- Chóng ta…ai còng nh×n thÊy trªn tay thÝ sinh sè 06 nh÷ng ®ãa hoa hång tuyÖt ®Ñp. Xin b¹n h·y cho biÕt: B¹n cã thÝch kh«ng vµ v× sao b¹n thÝch loµi hoa Êy?- Mét vÞ gi¸m kh¶o hái.

- Th­ưa…t«i rÊt thÝch hoa hång v× ®ã lµ loµi hoa ®Ñp nhÊt, th¬m nhÊt vµ quý nhÊt trong tÊt c¶ c¸c loµi hoa trªn tr¸i ®Êt-KiÒu Trang në nô c­êi thËt tư­¬i, khÏ liÕc qua c« g¸i «m bã hoa giÊy bªn c¹nh-T«i vµ còng cã thÓ lµ hÇu hÕt quý vÞ ë ®©y khã chÊp nhËn næi loµi hoa chØ cã s¾c mµu rùc rì mµ kh«ng cã chót hư­¬ng nµo...

§©y ®ã tiÕng vç tay vang lªn.” Cã c¶m t­ưởng lµ b¹n rÊt thÝch ®ãa hoa duy nhÊt trªn tay b¹n? V× sao?”- VÞ gi¸m kh¶o kh¸c hái thÝ sinh sè 32.

- D¹ th­ưa…bã hoa trªn tay t«i, qu¶ thùc kh«ng cã h­ư¬ng th¬m. Như­ng loµi hoa nµy cã thÓ sèng bÊt kú n¬i ®©u, dï trªn ®Êt ®¸ kh« c»n, d­íi trêi n¾ng ch¸y, n¬i th«n d·, chèn phè ph­ưêng. NhiÒu lo¹i në theo mïa, råi hÐo tµn. Hoa giÊy në quanh n¨m, lÊp ®Çy kho¶ng trèng mµ c¸c loµi hoa kh¸c t¹o ra-C« ngõng nãi, c¶ héi trư­êng nÝn lÆng, håi hép – Cã thÓ chóng ta trong kho¶ng kh¾c nµo ®ã ®¾m say trong hư­¬ng s¾c diÔm lÖ. Nh­ưng trong cuéc ®êi ai còng mong ®­ưîc thñy chung, bÒn v÷ng, trong tr¾ng vµ tinh khiÕt mµ bã hoa  giÊy hai mµu nµy nãi lªn ®iÒu Êy…

C¶ héi trư­êng s«i lªn bÊt ngê. Lóc Êy, m¾t anh nh­ư mê ®i v× giät n­íc m¾t cña niÒm h¹nh phóc bÊt ngê s¾p trµn mi. Ang ch¼ng cßn nghe, cßn thÊy Ban gi¸m kh¶o c«ng bè nh÷ng g×. ChØ cßn ®äng trong anh mét lêi x­ưíng dâng d¹c:

-…Ngäc Liªn, thÝ sinh sè 32, ®¹t gi¶i nhÊt…

3

“…Ngµy mai anh  sÏ lµm g× anh thÊy cÇn ®èi víi kẻ ®· nhÉn t©m chia l×a chóng m×nh…”

C©u nãi vµ nhÊt lµ tia löa l¹nh trong m¾t anh khiÕn t«i tr»n träc, th¾c thám c¶ ®ªm. Tß mß còng cã, ©u lo còng cã vµ cã c¶ mét t©m tr¹ng khã gäi ®óng tªn…khiÕn t«i b¹o d¹n cÇm tÊm danh thiÕp, lªn xe h­ưíng vÒ thµnh phè, t×m ®óng nhµ anh.

Cöa më vµ t«i liÒn b¾t gÆp ¸nh m¾t anh l¹nh ®Õn ph¸t khiÕp.

“ Xin lçi c«! T«i cø ngì…C« vµo nhµ…- Anh mØm cư­êi, ¸nh m¾t Êm ¸p ngay - BÐ Nga ¬i! Cã c« Loan ®Õn th¨m con nÌ!”.

Mét bÐ g¸i xinh x¾n, kho¶ng 8-9 tuæi, ch¹y ïa ra. Tr«ng thÊy t«i, bÐ s÷ng ng­ưêi nh×n t«i ®¨m ®¾m. “ Chµo c« ®i chø!”. “ Ch¸u chµo c« ¹!”. T«i ngåi xuèng, bÐ liÒn sµ tíi, dang tay «m cæ t«i thËt chÆt. T«i ng¹c nhiªn v« cïng v× ®©y lµ lÇn ®Çu ch¸u vµ t«i gÆp nhau.

Anh mêi t«i vµo phßng kh¸ch vµ ch¾c còng lµ phßng lµm viÖc cña anh…

Cã lẽ anh ®ang lµm dë mét viÖc g× ®ã trªn chiÕc m¸y vi tÝnh ®Æt ë gãc phßng.

Tr«ng anh b×nh th¶n, h¬i nghiªm, d¸ng ®iÖu kh¸c xa víi hai lÇn t«i gÆp bªn mé chÞ. Anh khÝch lÖ ch¸u rÝu rÝt bao chuyÖn häc hµnh, vui ch¬i ë tr­ưêng cho t«i nghe.

§ư­îc mét l¸t, cã tiÕng chu«ng b¸o kh¸ch. Anh ra më cöa. Cã lẽ ®ã lµ ngư­êi mµ anh ®ang chê. Kh¸ch lµ mét phô n÷ ®Ñp ®Õn møc hoµn h¶o. Mét tho¸ng ng¹c nhiªn như­ng tøc kh¾c chuyÓn nhanh mét vÎ khinh khØnh trong ¸nh mÆt chÞ gËt chµo t«i. “ BÐ Nga mêi c« Loan qua  phßng con ch¬i nhÐ! Ba bËn tiÕp c« KiÒu Trang”. KiÒu Trang! §ãa hång ClÐop©tre!” Chµ !BÐ xinh qu¸ ! ThËt téi nghiÖp…”.” Ứ ! C« Loan ¬i, qua phßng ch¸u nhÐ!”.

T«i xin phÐp råi ch×a ngãn tay cho bÐ Nga nÝu qua phßng bªn. “ C« biÕt kh«ng, c« gièng mÑ ch¸u l¾m!”. ThÕ µ !”.” V©ng ¹ ! MÑ ch¸u cã ®«i m¾t, cã m¸i tãc dµi y hÖt c«…”. Th¶o nµo c« bÐ cø tr©n tr©n nh×n lóc míi gÆp t«i. Chît nhí ra ®iÒu g×, c« bÐ nhoµi ngư­êi lªn gi­ưêng , tay víi chiÕc hép nhá, trong suèt, råi më n¾p. ¤i, l¹i lµ hoa giÊy ! Nh÷ng b«ng hoa anh h¸i chiÒu qua. “ C« xem nhÐ. – Ngãn tay trỏ xinh x¾n cña bÐ chØ tõng b«ng mét- Mµu tr¾ng lµ ba, tÝm lµ m¸, cßn ch¸u lµ b«ng nöa tÝm, nửa tr¾ng ®©y c« ¹! – Råi bÐ nhãn lÊy b«ng tÝm Êp lªn m¸, rư­ng rư­ng n­ưíc m¾t – nh­ng hoa tÝm nµy ®i m·i, ®i m·i, kh«ng vÒ víi ch¸u n÷a”.

Cïng lóc Êy, tõ phßng kh¸ch, väng qua tiÕng ®µn bµ cao vãi: “ Trêi ¹! Sao anh l¹i nãi như­ thÕ! Chñ nµo ë ®©y ! ChØ cã anh lµ sÕp th«i!”.

T«i giËt m×nh vµ xin mäi ng­êi tha lçi cho tÝnh tß mß cña t«i, v× sau ®ã, t«i khÏ vÐn gãc rÌm cöa ng¨n, hÐ m¾t nh×n qua. VÎ mÆt ng­êi phô n÷ béc lé nÐt söng sèt như­ng trùc c¶m cña t«i l¹i nghĩ r»ng chÞ cè t¹o mét phong c¸ch hoµn h¶o. Anh l¾c ®Çu, giäng lµnh l¹nh: “ C« muèn xem l¹i nh÷ng “s¶n phÈm” tinh vi vµ ®éc ¸c cña c« kh«ng?”. Mét chót bèi rèi như­ng råi chÞ còng leo lÎo nãi: “ C¸i g× lµ “ s¶n phÈm”…? Anh ®õng ®Æt ®iÒu cho t«i Êy nhÐ!”.

 M¾t anh chiÕu th¼ng vµo  mắt chÞ trong vµi gi©y. ChÞ l¶ng tr¸nh c¸i nh×n như­ b¾n hµng tia giËn gi÷ cña anh. “ KiÒu Trang! ViÖc c« lÊy cí bµy biÖn l¹i v¨n phßng ®Ó vøt chËu hoa giÊy cña t«i, råi thay nµo hång, nµo phong lan, dï rÊt bùc, rÊt buån t«i ®· bá qua. ViÖc c« tiÕt lé sè liÖu bá thÇu khiÕn cho c«ng ty bÞ phçng tay trªn tíi ba c«ng tr×nh, lµm cho ho¹t ®éng cña c«ng ty ®iªu ®øng suèt nửa n¨m, t«i ®· cã b»ng chøng. Nh­ng t«i nghĩ h¬i sai r»ng c« kh«ng cè ý…”

“ C« Loan ¬i! c« ®ang nh×n g× ®ã…”. T«i ng­ường ngượng , Êp óng: " A …µ !”.” Ch¸u tÆng t«i mÊy b«ng hoa giÊy cã ®­ưîc kh«ng c«!”. " Ừ ! c¸m ¬n ch¸u!”.” Cø ng¾m m·i hoa, ch¸u nhí mÑ qu¸!”. Nghe ch¸u nãi, lßng t«i xèn xang.

“…Liªn cã dÝnh d¸ng g× ®Õn c« ®©u mµ c« thï h»n, lµm h¹i c« Êy thÕ?”.

“ Xin sÕp nãi cho nghiªm tóc ! H¬i lÖnh ®Ò råi ®Êy!” Anh g»n giäng: “ C« xem s¶n phÈm cña m×nh mét lÇn cuèi chø?”. Nãi xong, t«i nghe tiÕng x« ghÕ, tiÕng ch©n anh bư­íc ®Õn gãc phßng. T«i l¹i hÐ rÌm nh×n. Anh më khãa héc bµn, lÊy ra mét chiÕc ®Üa mÒm cµi vµo m¸y, gâ liÒn mÊy phÝm.

“ Trong lóc t«i ®i xa, tõ v¨n phßng, c« truyÒn nh÷ng thø nµy cho vî t«i xem. Kh¸ khen kỹ x¶o cña c«. Nào cảnh tôi vào động chứa, chung đụng bậy bạ, nào bịa đặt số liệu về nguy cơ phá sản công ty, giám đốc sắp vào tù… Mỗi ngày một ít cô len lút tra tấn vợ tôi. Cô có biết rằng Liên bị yếu tim không?”. Người đàn bà tái mặt, nhìn lên màn hình. Anh tắt máy, bật lấy đĩa, cầm lại quẳng lên bàn, trước mặt chị ta. Anh thở dài xót xa: “Sao Liên lại xem, rồi còn lưu cái thứ ác độc này chứ! Đoạn dữ liệu bịa đặt tôi sắp trốn ra nước ngoài để tránh tòa, cô biết không? Liên đã sốc nặng và ra đi mãi mãi…”.

Anh lập bập đốt điếu thuốc, phả một hơi dài để lấy lại sự bình tĩnh. “Cô làm cái việc hèn mạt ấy vì cái gì? – giọng anh hơi đanh – Chính cô hay có ai xúi bậy?”.

Cái vẻ kiêu sa biến mất từ bao giờ. Còn lại là nét mặt sợ hãi, cố lắm tôi mới nghe tiếng chị ta lí nhí: “Người ta trả tiền và cũng chính tôi muốn hất đổ hạnh phúc của anh và cô ấy. Tôi không bao giờ quên việc cô ta đoạt lấy tình cảm, cùng sự kiêu hãnh của tôi mươi năm về trước… Nhưng tôi không biết rằng Liên bị tim đột ngột. Quả  thực tôi không biết!”. Nói xong chị ta ôm mặt, gục xuống.

Anh đứng lên, lẩm bẩm một câu gì đó. Không khí trầm uất bao phủ căn phòng. Không thể để bé Nga hay biết việc đang xảy ra, tôi cố nặn óc bày ra trò chơi đánh đố. May sao, bé vui vẻ thực hiện ngay tắp lự.

“Anh! Anh có biết rằng em…em yêu anh không?”. Tiếng tức tưởi của chị ta thốt lên rõ rọt. “Yêu? Đóa hồng Cleopatra mà cũng hạ mình sánh với cây hoa giấy dân dã?”. Anh bật tiếng cười khô khốc. .

Đột nhiên chị nhổm lên, ôm mặt lao ra cửa…

*

*    *

Khoảng mười ngày sau, trước khi ra trường, tôi tha thẩn lên đồi. Chiều ấy nắng đẹp, khí xuân chan hòa trời đất. Viếng xong mộ cha, tôi bâng khuâng đi chếch sang mé đồi bên trái, leo lên tảng đá, nhìn hướng về lùm hoa giấy tím, thấp thỏm đợi chờ một điều gì đó chẳng rõ…

Khoảng nửa giờ sau, tôi thấy có dáng người thấp thoáng lên đồi .

A, một phụ nữ . Người đó vừa đi , vừa nhìn quanh quẩn , như để ý tìm cái gì đó .

Tìm được rồi thì phải , nhười ấy chọn lối và cố bước nhanh hơn .

Chẳng mấy chốc, dáng người phụ nữ thấy ngập ngừng trước cây hoa giấy tím. Chị đặt dường như một bó hoa vào trước bia mộ, rồi lùi ra, thành kính.

Một, hai…rồi mười phút trôi qua mà người phụ nữ vẫn còn đứng bất động. Chừng nửa phút nữa, có vẻ chị muốn ra về.

Trước khi đi chị ngẩng lên nhìn quanh. Tôi cố căng mắt và suýt kêu lên khi nhận ra người phụ nữ ấy: Kiều Trang!

Truyện ngắn: MƯA ĐẦU MÙA

Lại một tia chớp loằng ngoằng, xé toạc tấm màn mây đen kìn kịt, ùn ùn trùm kín bầu trời thành phố, báo hiệu cơn mưa đầu mùa sắp ập xuống. Gió giật xoáy nghiêng, xoáy ngã những tán cây cổ thụ, vất lên trời những vốc lá vừa bứt. Người xe hối hả, nháo nhào tìm nơi ẩn nấp. Tiếng sét nổ “xẹt…đoàng” khiến người yếu tim quáng quàng chui tọt vào nhà, đóng chặt cửa.

            Lúc ấy, trong một cái hẻm cụt nông choèn, có hai người phụ nữ, một trạc tuổi bốn mươi, một ngoài hai mươi – đang tần ngần, dòm dòm ngó ngó vào một trong những căn nhà liền dãy, có tàn cây trứng cá, phủ gần kín mái hiên lợp tôn cũ kĩ. Có vẻ, họ vừa mới xuống xe và vội vã đến ngay hẻm nhỏ này. Trên vai, mỗi người khoác mỗi chiếc túi da chắc lâu chưa dùng đến, phía ngoài bụi đất đỏ bám lên một lớp mỏng,  chưa kịp lau. Người lớn tuổi hơn có làn da sàm sạm, thường thấy ở những người luôn cắm mặt, phơi lưng trên ruộng nương. Đôi mắt chị, đôi mắt dễ làm nao nao không ít đàn ông, lộ nửa háo hức vui mừng, nửa lo âu, căng thẳng. Dường như chị chẳng màng đến sấm chớp, gió mưa đang vần vũ ngang trời thành phố mà đăm đăm nhìn vào ngôi nhà. Muốn ào tới nhưng chân chị cứ líu quíu. Muốn gọi to một cái tên, nhưng cổ họng chị tắc nghẹn. Người nhỏ tuổi hơn, cứ gọi là cô gái, ngước mắt đen dò hỏi: “Đúng là căn đó không chị?”. Chị gật đầu, rồi thêm: “Chẳng thay đổi gì cả! Chỉ có cũ đi…mòn đi mà thôi! Thế mà…chị cứ tưởng…”. “Giờ tính sao chị?” – cô gái nóng lòng hỏi. “Ờ, ờ, chị chưa biết tính sao đây…!”. Giữa lúc chị đang đắn đo thì những tràng mưa lúc này đột ngột vãi căng rào rào xuống nền đường đất còn nóng hầm hập của con hẻm, ném lên mái tôn mà nghe đôm đốp. Ánh mắt cô gái chợt sáng lên với cái ý định vừa lóe: “Chị ơi! Ta vào đụt mưa đi! Em nghĩ ra cách rồi, dịp may đó! Mau lên chị!”. Vừa nói cô gái vừa nắm tay lôi người mà cô gọi bằng chị vẻ trìu mến cùng chạy lúp xúp rồi ẩn dưới mái hiên.

            Sao làn mưa dạo đầu là một khoảng lặng, đến nỗi chị nghe cả tiếng trống ngực đập thình thịch, tiếng ho khùng khục đâu từ trong căn nhà vọng ra. Chừng nửa phút…mưa ào ào trút xuống, sấm chớp đì đùng. Trời sập tối…nhanh như ai đó chụp vội cái vung khổng lồ xuống thành phố. Lại một tia chớp hắt xuống, vừa đủ thấy nét mặt chị ngây ngây, đờ đẫn. Cô gái thì thào: “Chị! Bình tĩnh chứ! Chà! Mưa đúng lúc quá! À, chị ngó vào nhà thử…chẳng có ai ở nhà à?”. “Ừ, chưa thấy! Này, hôm chị rời ngôi nhà này…cũng đúng một đêm mưa dữ lắm! Chiều đó, ổng đánh mắng chị! Rồi ổng qua nhà con đàn bà ấy. Trước khi đi, ổng bảo khi về còn thấy chị, ổng…sẽ giết! Vừa giận, vừa sợ buộc chị phải đi. Chị dắt đứa lớn, ẵm đứa nhỏ ra tới cửa thì gặp bà nội tụi nó. Mẹ con, bà cháu cũng khóc. Bà nằng nặc đòi giữ hai cháu lại, khuyên chị tạm lánh đi đâu đó rồi liệu sau. Tạm lánh mà mãi đến giờ mới về!”. “Trời! – cô gái thốt lên - Vậy mà em có nghe chị nói đâu! Từ lúc đến làm với chị, thấy chị quanh năm, suốt tháng cùi cụi với rừng, với rẫy,  tưởng chị chỉ biết cắm cúi làm giàu, làm bà chủ…ai ngờ!”. “Chủ chiếc gì em! Chẳng qua là đường cùng. Mặt nám mày cháy mới may ra dư chút ít. Có thế mới quyết đưa các cháu ra khỏi cái nhà chẳng còn tình nghĩa này…”. Lặng đi vài giây rồi giọng chị nghẹn ngào: “Đứt ruột lắm khi phải xa con… Cố dằn lắm…mới không về thăm khi mình vẫn còn trắng tay, em à!”. Cô gái sẽ lần nắm tay chị, an ủi: “Thôi chị! Đã về tới đây chị cần phải tỉnh táo, phải khéo léo chị ạ! Ừ, gặp chị, hai đứa có nhận ra chị không?”. “Năm ấy, thằng bé mới lên sáu, còn con chị đã lên mười. Giờ đứa mười hai, đứa mười sáu. Nếu gặp, con gái chị sẽ nhận ra chị ngay…”.

            Mưa lúc này như xối, gió thốc từng cơn và con hẻm đã chập chờn ánh điện. Từ trong nhà những luồng sáng nhòe nhoẹt chui qua lỗ thông hơi, hắt lên mái hiên bám đầy mạng nhện. Ngước thấy luồng sáng vàng ọe đó, chị đoán có người trong nhà. Nhưng là ai? Là con mình…hay là thằng cha vũ phu đang đú đởn với con mẹ ấy!

            Một tia chớp nữa sáng lè, vừa đủ soi những bong bóng mưa phập phồng mới ló ven đường và bóng dáng một chú nhóc đang quáng quàng chạy vào mái hiên. Chú vuốt lấy, vuốt để nước mơ trên mặt. Chợt thấy có người, chú ngớ ra, ngạc nhiên chút đỉnh. À, đụt mưa ấy mà. Một linh tính thoáng qua trong đầu chị: có phải…ánh sáng không đủ soi rõ mặt nhưng cũng đủ thấy mình mẩy, đầu tóc chú ướt như chuột lội. “Cháu ơi! Có phải…nhà cháu không?” - cô gái vội lên tiếng. “Còn nhà ai nữa mà hỏi?”. “Cho cô đụt mưa chút nghen…!”. “Dạ!”. “Dạ” xong, chú liền bước đến cánh cửa, giơ nắm tay đập thình thịch, giọng gấp gáp: “Cha! Cha ơi! Mở cửa…mở cửa…nhanh lên, cha ơi!!! Mở cửa…sao ông chậm như…cái xe lu thế…!”. Câu sau chú kéo dài giọng khiến cô gái suýt bật cười, còn chị cũng suýt bật lên tiếng gọi: Trời! Ngọc…con của mẹ!

            Chú nhóc lại đập cửa, như có ai dí lửa sau lưng. Có tiếng lục đục, loảng xoảng rồi tiếng ken két của cánh cửa mở rộng, và, một người đàn ông có bộ mặt nhăn nhó hiện ra. “Các cô ơi! Vào nhà cháu nghỉ chân, chờ hết mưa đã…!” – nhóc ngoái lại mời. Giọng người đàn ông khê nồng: “Ai thế?!”.  “Các cô đụt mưa ấy mà. Vào đây các cô! Vào đây!”. Đoạn chú lăng xăng, nào kéo ghế, nào vớ giẻ lau vội, lau vàng cái ghế dễ đến cả tuần chẳng có ai ngồi. “Chà! Để đấy cho tao! Mầy đi thay đồ đi! Thấy mưa to sao không đụt?”. “Đụt mưa để trễ giờ, hết hạn, người ta không nhận lại vé thừa thì sao!”. Sực nhớ ra điều gì, chú ngẩn ra rồi thọc tay vào túi quần, rút ra tờ giấy bạc đã ướt nhẹp, dúi vào tay người đàn ông: “Chiều nay đi rão cẳng được bấy nhiêu đó!”. Đôi mắt sâu hoắm của người đàn ông khẽ tối sầm: “Thì…con cứ giữ lấy, rồi đưa cho chị mầy…”. Chú nhóc như không để ý đến câu nói đó của người đàn ông mà quay ra gọi với: “Vào đi chứ! Các cô!”.

            Nghe tiếng gọi, chị lớn tuổi càng luống cuống tợn. Cô gái nắm chéo khăn, quàng vào cổ chị, thì thào: “…Đó, xong rồi! Chỉ chừa đôi mắt để nhìn thôi! Có ai hỏi chị cứ nói là bị cảm lạnh! Tốt nhất là đừng nói gì cả, để em liệu! – cô chuyển giọng, nói to – Cảm ơn em! Chị vào đây! Ôi, mưa to quá!...”. Nói xong cô khép nép bước vào trước. Theo sau là chị và những năm tháng dài đằng đẵng chờ đợi thời khắc mà chị đã suy đi tính lại trắng bao nhiêu đêm, đã mường tượng đủ thứ để đối chọi, để…

*

*     *

            … Để rồi phải bàng hoàng sau cái liếc vội lướt qua con người ấy. Đâu rồi cái chết hung tợn, ngang tàng đã ám ảnh chị suốt ngần ấy năm. “Các chị ngồi!” – giọng người đàn ông nhàn nhạt. Ngoảnh lại thấy chú nhóc còn đứng ngó như có ý ngóng ai ngoài cửa, ông nhắc: “Ngọc! Sao còn đứng đó? Thay quần áo đi! Rồi ăn cơm!”. “Ôi, cháu! Cháu đi thay đồ nhanh lên, không cảm lạnh đấy!”. Cô gái nhanh nhảu tiếp lời, cũng là thay lời cảm ơn cái sự mời vừa rồi của chủ nhà. “Cháu chờ chị về!”. “Chờ…chờ cái gì! Nói một câu chẳng nghe…!”. Chú nhóc bỉu môi rồi vặn lưng, ẹo người trước khi đi còn vót giọng chon chót: “Gì…mà…ghê…thế…!”.

            Chị ngồi và đến một phút còn chưa định thần. Bên kia bàn, người đàn ông lẳng lặng thả người ra ghế, như muốn làm văng tóe cái bực vừa xông đến: “Con với cái!”.

            …Mưa xối xả. Sấm chớp đì đùng.

            “Mưa to quá!”. Lựa mãi, cô gái mới bật thốt một câu cốt bắt chuyện với chủ nhà. Nhưng ánh mắt người đàn ông đang ngóng ra đường, nên lời nói của cô dường như mưa nuốt trọn. Còn sót lại, trên tường và trong mắt chị là một khung hình với mặt kính chằng chịt vết rạn và đôi uyên ương trong ngày cưới giờ đây như muốn trêu ngươi qua gương mặt nửa cười nửa mếu.

            Vẳng từ bếp, tiếng bát đũa khua rổn rảng, tiếng vét nồi sồn sột. Giây lát, chú nhóc ló ra từ ngách hông, tay bưng, tay và lia lịa. Trên tấm thân gầy gầy của chú chỉ độc một chiếc quần đùi, nước trên người chẳng kịp lau, thấm xuống ướt lem nhem. Nuốt xong miếng cơm, chú nói với cha, giọng nài nỉ: “Cha à! Đừng cho chị Hồng làm chỗ ấy nữa! Kì lắm!”. “Mầy biết gì!”. “Sao lại khoongg biết! Ngày nào mà tui không dạo qua, dạo lại chỗ đó!”. Liếc nhanhh qua hai người khách, người đàn ông khẽ rít: “Im! Có gì chờ hết mưa rồi mới nói! Nghe chưa? Con với cái!”. “Lần nào nói, ông cũng gạt!”. Nói xong chú và lấy và để như cố tống khứ cái ấm ức vào bụng hơn là đẩy cái đói ra ngoài.

            Vừa lúc ấy ánh đèn pha của một chiếc xe máy lấp lóa, rồi gần như lao thẳng vào hiên và phanh kít trước cửa. Đèn tắt phụt. Giọng đàn bà chát chúa: “Xuống! Nhanh lên!”. “Dạ! Để từ từ…cháu xuống!”. Nghe tiếng, người đàn ông nhỏm dậy. Hai người khách giất mình ngó ra. Chú nhóc reo lên: “A! Chị Hồng về!”.

            Hiện ra cửa là một cô bé ướt rũ rượi, co ro, lạnh tái. Thấy khách cô lí nhí chào, rồi vội nói: “Cha! Con không đi làm  nữa!”. Chưa thấy người, nhưng tiếng nói ngoài cửa đã dội vào rõ mồn một: “…Đồ ranh con! Đồ báo hại! Hết cha tới con…lần này… cho biết tay…cứ tưởng…”. Tiếp đó một người đàn bà xồng xộc bước vào và hơi sựng lại khi thấy có người lạ. “Á…à!? Xin chào!!! Chà! Nhịn lâu ngày nay thèm nhỏ dãi đây!”. Người đàn ông càu nhàu: “Nói bậy!”. “Bậy à?”. “Xin lỗi! – cô gái lên tiếng -  Chúng tôi xin anh này đụt mưa chút thôi!”. Cặp mắt sắc lạnh của người đàn bà mới đến lướt qua, kèm theo cái nhếch mép: “Ai biết chuyện gì…xảy ra! À, xin báo trước là cái tay này…chẳng làm nên trò trống gì đâu! Đồ bỏ rồi! Hí hí…!”. “Cô…cô….IM ĐI!!!”. Cô nhóc bỏ vô phòng trong, chú nhóc há miệng ngạc nhiên. Dường như có tia lửa hắt ra từ đôi mắt người đàn bà trùm khăn. Cô gái vội thò tay nắm chặt tay chị.

            Cái váy ngắn ôm bó sát cặp đùi rắn chắc, cái áo rộng cổ lấp ló bộ nhũ hứa hẹn căng đầy và gương mặt trang điểm rất kĩ, đến nỗi mưa to, gió lớn là thế mà chẳng hề hấn gì…quả thật, người đàn bà mới đến đã gieo ấn tượng mạnh cho hai người đàn bà kia.

            “Ông vào trong, tôi nói chuyện này!”. “Chuyện gì?”. “Thì chuyện con Hồng, không đứa nào ngu như nó!”. Người đàn bà mới đến liếc vội qua hai người khách, hạ giọng: “Tôi bận lắm! Lơ mơ một chút là bọn người làm chôm chỉa ngay! Ông vào đây tôi nói nhanh cho ông rõ! Còn ông nói với nó thế nào thì tùy…!”. Đắn đo vài giây, người đàn ông ngoái qua: “Hai chị cứ ngồi! Tôi có việc!”, rồi khó nhọc đứng lên, tập tềnh từng bước vào ngách hông. Người mới đến lách người bỏ vào trước. “Có phải con mẹ đó không chị?” – cô gái thì thào hỏi. “Ừ, nó đấy! Lần này chị phải lột da nó…”. Đoạn chị gọi nhỏ đứa nhóc đang ngẩn tò te: “Ngọc! Ngọc!”. Chú nhóc dớn dác rồi hiểu ra: “Cô gọi cháu?”. “Ừa! Cho me….à… cho cô hỏi…cái cô mới đến làm gì…ở đâu?”. Chú nhóc nói ngay: “À, cô Hoa ấy mà! Cô có nhà hàng to lắm! Nào ăn uống, nhảy nhót, hát hò…à, hát ka-rao-ô-kê cô ạ! Chị Hồng cháu làm ở đấy!”. “Chị Hồng cháu làm gì ở đó??!”. “Rửa chén bát này, lau dọn bàn ghế này, bưng bê thức ăn này…”. “Trời!!!”. Mắt người đàn bà thoáng lờ mờ, rân rấn… Lặng đi vài giây, chị hỏi tiếp: “Cha cháu…làm sao mà đi khập khiễng như vậy??”. “À…bị tông xe ấy mà!”. Cô gái bật thốt “chà!”, rồi hỏi: “Mẹ cháu đâu?”. “Bỏ đi hồi nào không biết nữa!”. “Sao cháu không hỏi cha hiện giờ mẹ cháu ở đâu?”. “Ổng không nói đâu, gần đây cháu hỏi…ổng buồn lắm! Nhưng chị Hồng cháu nói, thế nào mẹ cháu cũng về!”. Chị trân trân nhìn chú nhóc, mấp máy môi định hỏi một điều gì đó. Vừa lúc đó tiếng con bé thét lên: “Không! Tôi không làm cái việc đó đâu! Không-làm-là-không-làm!”. Chú nhóc vội chạy vào. Hai người đàn bà bất giác dỏng tai nghe ngóng.

            Mưa vẫn đổ rầm rầm. Nhưng tiếng người đàn bà mới đến vẫn vọng vào tai chị: “…Trời ơi! Sao mày ngu thế! Tao chuyển mầy sang làm phòng Ka-ra-ô-kê là có lợi cho mầy…vừa nhàn nhã, vừa có tiền công cao hơn, lại có tiền boa! Đủ sức nuôi cha, với em mầy. Còn rửa bát đĩa thì tao kiếm đứa khác. Mầy cứ thử vài năm là đủ sức trả phần nợ cha mầy mắc tao…”. “Nếu cô thương tình cha con cháu thì cứ cho cháu rửa bát đĩa, dọn bàn, lau ghế là tốt rồi! Còn làm chiện ấy… cháu sợ lắm… cháu còn nhỏ… cháu không biết…”. “Trời ơi, lớn xồ như thế này mà mầy nó là còn nhỏ, không biết gì!”. Rồi cái giọng chanh chua và đầy quyền uy ấy bỗng thẽ thọt, mơn trớn mà người ngoài này cố lắm mới nghe được lõm bõm: “…Mầy coi…cũng đẹp đẽ ấy chứ!...bọn đàn ông thấy chết mê chết mệt…có giá lắm ranh à! Ước gì…tao trở lại cho mầy, hốt bạc! Nào, nghe lời tao đi!”. “Không! Không!”. “Ái chà! Nãy giờ tao nói thật uổng công – còn ông! Ông nói gì đi chứ! Mà nói gì thì nói, ông đừng quên nợ để lâu quá không trả rồi đấy! Mà ông cũng đừng quên mấy năm nay không có bàn tay con này, cha con ông đã đầu đường xó chợ từ lâu…”. Giọng người đàn ông rầu rĩ: “Thì tôi nào có quên ơn! Dù sao cô cũng nghĩ đến cái tình…”. “Ha…ha…ha…!”. “Nếu không còn tình thì cô cũng nhớ cho là tôi cũng giúp cô ăn nên, làm ra…”. “Chà! Ông lại kể công rồi! Thôi được! Nói thiệt cho ông biết, cái mà ông nói giúp đỡ chẳng bõ bèn gì đâu! Thủ tục giấy tờ, tiền bạc để xây nên cái nhà hàng ấy? Không có riêng mình ông giúp đỡ đâu! Khối người giúp! Cái vốn tự có của tôi không lẽ không tóm được họ giúp đỡ sao?!”. “Thôi…thôi! Tôi…tôi…!”. “Còn chuyện tôi nói với ông, hứ, đừng mơ hão huyền! Cái cô vợ cưới xin hẳn hoi ông còn đánh đuổi, huống hồ…ấy là tôi nói chuyện mấy năm trước… Chứ giờ thân tàn, danh liệt có ma nào thèm…”. “Cô im đi! Trời ơi!”. “ Cha! Cha! Cô Hoa, cháu xin cô hãy về!”. “Còn mầy…có làm không?!”. Tiếng người đàn ông rắn đanh: “Không! Cô cút đi!”. “Được! Ngày mai…tôi rao bán căn nhà trừ nợ! Ông sớm mà xéo đi!”. “Cô! Cô ơi…!” – giọng bé mềm ra, khẩn khoảng khiến người đàn bà trùm khăn đưa tay ôm ngực. “Xê ra! Tao về!”. Liền đó, vang lên tiền nện chân bình bình, tiếng khóc ré…rồi mọc ra cái nét mặt hầm hầm của người đàn bà vừa to tiếng.

            “Này chị!”. Người đàn bà trùm khăn vội bước đến chắn ngang, khiến cô ta khựng lại. Một cái quắc mắt kèm theo tiếng quát: “Cái gì?”. “Chị nán lại…tôi có chuyện một chút!”. “Ái chà! Chuyện gì đây?!”. “Chị bình tĩnh…mời chị ngồi…!”. “Hứ! Tao không rảnh! Mà thôi…chuyện gì cứ nói, đừng có xen vào cái chuyện nhà này là được!”.

            Chú nhóc, cô bé rồi người đàn ông ló ra, ngơ ngác. Người tên Hoa quét cái nhìn như muốn lột chiếc khăn trùm mặt của người trước mặt. “Xin phép được hỏi…ông chủ nhà này nợ tiền chị à?”. “Thì sao?”. “Nợ bao nhiêu?”. Người tên Hoa đáp lại cộc lốc con số rồi thêm: “…mà hỏi để làm gì? Trả dùm hả?”. Người trùm khăn mặt hướng mặt sang phía người chủ nhà lúc này cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn như cố nhớ, cố tìm một cái gì đó đã đánh mất, hỏi có đúng thật thế không. “À…à, đúng…đúng…Tôi có nợ cô ấy…trong lúc gặp hoạn nạn…”. Người tên Hoa bĩu môi “Xì” một tiếng: “Tin rồi chứ! Còn gì nữa, nói đi!”. “À, còn cái nhà này?”. “Bà chị này lạ thật! Ở đâu tới mà vặn vẹo chuyện người khác!”. “Xin chị trả lời dùm câu hỏi tôi hỏi về cái nhà này…!”. “Hứ! Bà nghe rõ đây…ông-này-mượn-tiền-còn-tôi-tạm-giữ-giấy-tờ-nhà! Ổng viết giấy ủy quyền cho tôi bán nhà nếu không trả được nợ…Sao, lọt tai rồi chứ?”.

            Lặng đi một lát, người trùm khăn từ tốn: “Rõ rồi! Giờ tôi thế này…tôi chịu trả nợ dùm cho chủ nhà…còn chị đưa giấy tờ nhà cho tôi…”. “Hả?!”. Người tên Hoa bật đứng sững, mắt trợn sửng sốt: “B-à…ba-à nói….??!”.  “Tôi trả dùm nợ cho chủ nhà, bà đưa giấy tờ nhà cho rồi”. “Ái chà chà, tôi nghe có lầm không đây??? Ái…chà! Bà là người…hay là thánh thần thế?”. Cô gái gằn giọng: “Là – người – thôi! Bà trả lời đi chứ!”. Người tên Hoa nheo nheo, rồi nhếch miệng cười: “Chà! Bất ngờ quá! Vui quá! Cứ như trên phim ấy! Nhưng mà tôi…không chịu…không thích bà xía vô chuyện này!”. Người trùm khăn vờ lơ đãng ngó ra cửa. Mưa đã nhẹ hạt hơn. Người đàn ông há hốc miệng, đăm đăm nhìn như muốn nuốt lấy người trùm khăn. “Thì… thôi vậy! Có điều…” – chị lấp lửng. Người đàn bà tên Hoa chộp hỏi: “Điều gì?”. “Thứ nhất, có chị có quyền bán căn nhà này một cách dễ dàng không? Thứ hai, cứ cho bán được rồi cha con họ ở lì trong nhà thì sao? Thứ ba, cứ cho pháp luật mời được họ ra khỏi cửa thì họ sẽ ở đâu?”.

            Người tên Hoa nhịp nhịp đầu móng tau sơn tỏ tía xuống mặt bàn suy tính. Căn phòng lạnh ngắt, ai nấy đều nín thở. Người đàn ông mấy lần định nói nhưng thôi. “Được! Tôi đồng ý! Tiền đâu, đưa đây!”. Cô gái cũng đứng lên: “Bà cũng đưa giấy tờ đây!”. “À…à, tôi không đem theo!”. “Thôi, không cần! Chị viết giấy xóa nợ và cam đoan đưa giấy tờ nhà vào ngày mai là được! Cháu ơi! Lấy cho tờ giấy!...”. Chú nhóc nhanh chân chạy vào phòng cầm ra tờ giấy. “Nào! Chị viết đi”. “Đưa đây!”.

            Người tên Hoa với lấy cây bút cô gái đưa, hý hoáy viết. Người trùm khăn nhìn theo từng chữ một. “Sương! Lấy tiền cho chị!”. “Dạ!”. Cô bé mắt đỏ hoe đến bên, nắm tay chị lắc lắc: “Trời ơi! Cô giúp cha con cháu ư? Thiệt hả cô?”. Chị không ừ cũng không lắc. “Ký tên đi!”. “Đấy! Xong rồi!”. Người trùm kín mặt đặt mấy xấp tiền dày lên bàn: “Chị đếm lại tiền!”. “Không cần đếm cũng biết là đủ!”. “Đưa giấy đây”. Người tên Hoa ném xoạt tờ giấy. Người trùm khăn cầm lên đọc lại lần cuối, rồi gấp làm tư, bỏ vào túi áo.

            “Có một việc nhờ chị giúp…” ngước nhìn người tên Hoa, chị nhỏ nhẹ. “Chuyện gì nữa!”. “À, tôi gửi chị một số tiền, ngược lại, chị nhận giúp tôi một việc…”. “Ái chà!”. “Chị đồng ý chứ?”. Nói xong chị trùm khăn đặt lên bàn hai xấp dày tiền. Người tên Hoa liếc qua xấp tiền rồi bật ra tiếng cười khô khốc: “Này! Chị tưởng tôi hám tiền chắc?”. “Không! Việc tôi nhờ không gây hại gì cho chị cả. Hơn nữa, có thời chị cũng muốn vậy mà…”. “Tôi à?! Tôi muốn gì nào? À, mà chị nhờ gì…nói toạc ra đi, vòng vo mãi!”. Người trùm khăn đứng lên, trịnh trọng nói: “Chị à! Chị giữ số tiền này rồi đem ông chủ nhà này về muôi dưỡng!”. Người tên Hoa “ớ” lên một tiếng kinh ngạc: “Bà….bà là ai thế?”. Cả ba cha con cũng sững sờ không kém. Người tên Hoa qua một giây sững sờ rồi đột ngột chồm tới, chụp nhanh chiếc khăn của người ngồi trước mặt rồi kéo mạnh rồi gầm lên: “Mầy…ở đâu mà dám xấc xược, dám bày chuyện…”. “Bốp! Bốp! – hai cái tát bất ngờ giáng thẳng vào má, khiến người tên Hoa vội buông mép khăn, ôm lấy mặt. “Tao là ai à? Mấy không nhận ra sao?”. Chiếc khăn trùm xổ tung, hiện ra gương mặt đầy căm giận. “Nào, nhìn kĩ đi!”. “Úi…là…là chị à??!!”. “Đồ khốn! tao quyết xé xác mày…!”. Vừa nói chị vừa lách người qua cái bàn, xông tới. Cô gái nhanh tay chồm lấy chị. “Thôi chị! Thế là đủ rồi!”. “Thế nào? Mầy có đưa ông này theo không?”. Người tên Hoa kinh hoàng, lui dần, lùi dần ra cửa… Cô bé Hồng lao đến ôm chầm lấy chị, nức lên: “Mẹ! Mẹ ơi!”. Thấy thằng em còn đứng ngẩn ngơ như trời trồng, con chị lạc giọng kêu lớn: “Ngọc! Mẹ mình đấy! Lại đây!”. Chú nhóc ngần ngừ, nhưng rồi lại chợt thấy cánh tay người đàn bà lập cập với ra phía chú, liền sải ào đến.

            Lưng dựa vào vách, người đàn ông bỗng dưng xịu người, toàn thân mềm oặt, rồi từ từ đổ sập xuống. “Cha!”. Cô bé Hồng nhìn thấy thét lên.

            Lúc này, cơn mưa đầu mùa dường như đã lặng…